Steve had te maken met eenzaamheid en de aanhoudende gevolgen van meerdere gevechtsinzet nadat hij met pensioen was gegaan bij het leger. De nieuwe beste vriend van de veteraan is een blinde en dove hond die bijna 200 dagen in asielen in Texas heeft doorgebracht voordat hij zijn thuis vond.
DE BAND VAN DE BROEDERSCHAP
Steve groeide op in Wisconsin en meldde zich in 1985 bij de Nationale Garde van het leger. Als zoon van een veteraan uit de Koreaanse Oorlog wist hij al vroeg dat hij zijn land wilde dienen.
“Ik denk dat het altijd mijn roeping is geweest. Toen ik een kind was dat opgroeide, speelde ik de hele tijd Army. Het was iets dat ik altijd al wilde doen’, zegt hij.
Guardsmen hebben doorgaans civiele banen of gaan naar de universiteit terwijl ze hun militaire training in deeltijd voortzetten. Hoewel die balans tussen het militaire leven en het burgerleven een voordeel is dat velen aanspreekt, vond Steve het onbevredigend.
“Ik kwam er gewoon niet uit wat ik dacht dat ik zou doen. Ik wilde iets meer.”
In 1997 maakte Steve van het leger zijn fulltime baan. Hij sloot zich aan bij het leger in actieve dienst en diende tien jaar als zware anti-pantserinfanterist. Soldaten in deze militaire beroepsspecialiteit (MOS) zijn verantwoordelijk voor het aanvallen en vernietigen van vijandelijke tanks, gepantserde voertuigen, emplacementen en wapens.
Steve genoot van zijn werk en koesterde de band die hij opbouwde met zijn wapenbroeders.
“Ik ging de hele wereld over voor die baan, en er gaat niets boven de broederschap in een infanterie-eenheid”, deelt hij. “Je zorgt altijd voor elkaar.”
ONZICHTBARE OORLOGSWONDEN
Het werk van een infanterist brengt grote risico’s met zich mee, vooral in tijden van conflict. Steve werd in 2003 uitgezonden naar het Midden-Oosten ter ondersteuning van Operatie Iraqi Freedom (OIF). Terwijl hij daar was, liep hij verwondingen op door een ontploffing van een geïmproviseerd explosief (IED).
Tot op de dag van vandaag kampt de veteraan met traumatisch hersenletsel (TBI) en posttraumatische stressstoornis (PTSS). Deze onzichtbare oorlogswonden kunnen langetermijneffecten hebben op iemands geheugen, gemoedstoestand en concentratievermogen. Andere symptomen kunnen hoofdpijn, zicht- en gehoorproblemen zijn.
Ironisch genoeg was het een niet-servicegerelateerde blessure die uiteindelijk de richting van de carrière van de soldaat zou veranderen.
Steve was gestationeerd in Duitsland na zijn uitzending van 15 maanden naar Irak. Hij genoot ervan om het land op zijn mountainbike te verkennen terwijl hij niet aan het werk was. Tijdens een verraderlijk uitstapje crashte hij en werd hij van zijn fiets geslingerd, waarbij hij aanzienlijke schade aan zijn pols opliep.
Door de blessure kon Steve zijn infanterietaken niet naar behoren uitvoeren. Hij voltooide het herindelingsproces en veranderde zijn MOS in militaire inlichtingendienst (MI).
De soldaat aarzelde om verder te gaan met zijn infanterie-eenheid, maar had geen keus. Tot zijn verbazing bleek de baanwisseling meer voldoening te geven dan hij aanvankelijk had verwacht.
“De tijd die ik bij de infanterie heb doorgebracht, heeft me echt geholpen om vooruitgang te boeken in mijn carrière bij de militaire inlichtingendienst”, zegt hij. “Het hielp me te begrijpen wat grondcommandanten wilden en nodig hadden op het gebied van inlichtingen.”
ALS VADER, ALS ZONEN
Steve bleef dienen bij overzeese operaties nadat hij was overgeplaatst naar het inlichtingenveld. Hij zou uiteindelijk nog twee gevechtsinzet voltooien. Maar het was een unieke vredesmissie waar hij met veel plezier aan terugdenkt.
“Ik werkte op het Sinaï-schiereiland met de Multinational Force en Observers. We waren daar om het vredesverdrag van 1979 tussen Egypte en Israël af te dwingen”, herinnert hij zich. “We hebben ervoor gezorgd dat er geen verdragsschendingen waren tussen de twee landen.”
Terwijl Steve’s MI-carrière bloeide, bloeide zijn leven aan het thuisfront ook. De soldaat trouwde en na verloop van tijd besloten hij en zijn vrouw een gezin te stichten. In 2011 voltooide het paar het vereiste papierwerk en de opleiding om gediplomeerde pleegouders te worden.
Korte tijd later werd Steve voor zes maanden uitgezonden naar het Midden-Oosten. De aanstaande ouders werden veel sneller gematcht met een paar broers en zussen dan ze hadden verwacht.
“Mijn vrouw kreeg het telefoontje toen ik in Afghanistan was. Ze begon ze te koesteren en ik ontmoette ze eigenlijk pas toen ik thuiskwam”, vertelt hij.
Nathan en Cole waren toen respectievelijk twee en één jaar oud. Nathan heeft de ziekte van Coats – een zeldzame netvliesaandoening – en is sinds zijn geboorte blind aan zijn linkeroog.
Bovendien was bij beide biologische broers de diagnose autismespectrumstoornis (ASS) gesteld. Kinderen met ASS zien er niet anders uit dan hun leeftijdsgenoten, maar gedragen, communiceren, communiceren en leren vaak anders.
Steve leeft met de aanhoudende – en onzichtbare – effecten van TBI en PTSD, en heeft betrekking op de speciale behoeften van zijn zoons.
Twee jaar later adopteerde het koppel de jongens officieel. Ze wisten niet dat er binnenkort een blinde en dove hond bij hun speciale gezin zou komen.
EEN MAN VAN ZIJN WOORD
Steve ging in januari 2020 met pensioen na 13 jaar bij de Nationale Garde en 23 jaar actieve dienst. Hij reisde de hele wereld over tijdens een carrière van vier decennia. Hij vestigde zich uiteindelijk in het centrum van Texas, een uur rijden van zijn zonen en nu ex-vrouw.
Voor veel veteranen is de overgang van het militaire naar het burgerleven een uitdagende tijd. Steve miste de kameraadschap die hij deelde met medesoldaten. En zijn jongens wonen te ver weg om elke dag tijd mee door te brengen.
Het begin van de COVID-19-pandemie verergerde het gevoel van isolement van de nieuwe gepensioneerde nog meer. En het maakte het vinden van een baan moeilijker.
“Ik had het echt moeilijk toen ik voor het eerst uit het leger kwam”, herinnert Steve zich. “Ik had iemand nodig om mee om te gaan, om iets mee te doen.”
De veteraan dacht na over de vele manieren waarop een gezelschapsdier eenzaamheid kan verlichten. Steve groeide op met dieren en adopteerde verschillende katten en honden terwijl hij getrouwd was. Hij was klaar voor een eigen huisdier.
Maar nog belangrijker, Steve wilde een pact nakomen dat hij had gesloten met Nathan en Cole, nu respectievelijk 11 en 10 jaar oud.
“Ik beloofde de jongens dat ik ooit een hond zou nemen, eentje die ze bij mij thuis konden hebben, zodat er ook iets was als ze bij mij kwamen kijken.”
GEDULD IS EEN DEUGD
Steve begon zijn zoektocht naar een trouwe viervoeter online en bezocht uiteindelijk een opvangcentrum in de buurt van zijn huis. Hoewel hij die dag “die ene” niet vond, pakte hij wel een Pets for Patriots-brochure.
De voormalige inlichtingenanalist ging online om meer te weten te komen over onze missie en ons werk. Hij was onder de indruk van de vele voordelen die ons programma biedt voor zowel veteranen als asieldieren.
“Er zijn veel organisaties waarvan je volgens mij op je hoede moet zijn”, zegt hij, “maar ik kon zien dat dit niet een van hen was.”
Steve was bereid zijn tijd te nemen, hoewel hij toegeeft dat hij teleurgesteld was dat hij niet meteen de juiste hond vond. De gepensioneerde veteraan wist dat het vooral belangrijk was om een hond te vinden die goed zou kunnen omgaan met zijn twee zonen.
“Het kan even duren om de perfecte hond of kat te vinden. Je moet er gewoon de tijd voor nemen, want het is niet iets dat je wilt overhaasten.”
In de tussentijd vond Steve iets anders om hem bezig te houden terwijl zijn zoektocht naar een harige metgezel vorderde: een baan.
TERUGBETALING IS EEN ZEGEN
Steve werkt momenteel als een aannemer die militaire inlichtingenanalisten instrueert over het gebruik van MI-computersystemen. Hij vindt het leuk om weer met soldaten te werken, en de baan bevestigt iets dat hij jaren geleden heeft geleerd.
“Het heeft lang geduurd voordat ik besefte wat mijn passie was, maar uiteindelijk kwam ik erachter waarom ik in het leger zat”, deelt hij. “Mijn passie is soldaten helpen – voor ze zorgen, ze trainen, ze begeleiden.”
Steve ziet nu dat het begeleiden van anderen door de jaren heen is teruggekomen om hem op onverwachte manieren terug te betalen.
“De grootste beloning is dat hoewel ik nu met pensioen ben, ik nog steeds soldaten heb die me slaan en om advies vragen. Ze komen bij me kijken om te zien hoe het met me gaat. Sommigen sloegen me en vertelden me dat ik heel hard voor ze was en nu weten ze dat ze dat nodig hadden, en bedanken me ervoor.
Weer aan het werk gaan hielp Steve om een nieuw strijdritme te ontwikkelen. Het voegde de broodnodige structuur en sociale interactie toe aan zijn dagen en wakkerde zijn passie voor het werken met soldaten weer aan.
Maar toch ging de legerveteraan aan het einde van de dag als eenzame man naar huis.
“GEEZ, DEZE HOND ZOU ER PASSEND BIJ ONS PAST”
Steve controleerde regelmatig de websites van lokale asielen totdat een bepaalde foto en profiel hem stopten. Hij herinnert zich de dag nog levendig, omdat het toevallig Veteranendag was.
Ernie is geboren op een ranch, doof en bijna blind. De boer gaf hem over aan een asiel, uit angst dat hij een puppy met dergelijke uitdagingen geen veilige omgeving zou kunnen bieden.
“Ik las over zijn speciale behoeften en dacht: ‘Jeetje, deze hond zou precies bij ons passen.’ Mijn kinderen hebben speciale behoeften. Ik ben een beetje doof en blind en heb speciale behoeften. Ik wilde hem heel graag ontmoeten.”
Op dat moment was de eenjarige veehondenmix onder de hoede van Texas Humane Heroes, waar hij was overgeplaatst na maanden in een ander asiel in Texas te hebben doorgebracht.
Sinds 2013 biedt Texas Humane Heroes veteranen in ons programma adopties voor de helft van de prijs aan via opvanglocaties in Leander en Killeen.
Steve bracht tijd door met Ernie in het asiel. Ze gingen wandelen en speelden samen. De zoektocht was voorbij.
De gepensioneerde gevechtsveteraan hoorde dat Ernie bijna 200 dagen dakloos was – het grootste deel van zijn zeer jonge leven – tussen Texas Humane Heroes en het vorige asiel van waaruit hij was overgeplaatst.
“Hij was erg schichtig en het kostte hem wat tijd om op te warmen”, herinnert hij zich. “Maar ik wist gewoon dat we goed bij elkaar pasten.”
BLINDE EN DOVE HOND IS DE PERFECTE STRIJDBUDDY
Steve regelde om de pup met speciale behoeften op te vangen terwijl hij zich aanmeldde voor ons programma. Eenmaal samen thuis, was de eerste opdracht van de veteraan het hernoemen van zijn nieuwe metgezel.
“Ik dacht met mijn militaire achtergrond en de rang die ik had, dat het alleen maar passend was om een soldaat te hebben, iemand die ik kon leiden”, grapt hij.
Steve en Private werden officieel geadopteerd in december 2020. Private was toen volledig aangepast aan zijn nieuwe leefruimte en het paar vond een innovatieve manier om te communiceren.
“Als ik zijn aandacht moet trekken, knip ik met mijn vingers, en dat zal meestal lukken”, zegt Steve. “Of als hij in de buurt is van iets waarop ik kan tikken, reageert hij op de trilling.”
Private heeft ook een vindingrijke manier om Steve’s aandacht te trekken.
“Hij vindt het heerlijk om huisdier te zijn. Zijn sweet spot bevindt zich precies onder zijn kin, waar zijn snuit zijn nek ontmoet. Hij vindt het heerlijk om daar te worden ingesmeerd, ‘deelt de veteraan. “Als ik stop met hem te aaien, poot hij naar me om meer. Het is alsof hij zegt: ‘Hoe durf je te stoppen?’”
“HE’S MY BUDDY”
Private heeft andere charmante gewoontes. Hij vindt het leuk om Steve’s schoenen te vinden en ze in de lucht te gooien. Midden in de nacht staat hij op om te spelen. Hij doet het goed tijdens wandelingen, waarbij hij met gemak door omgevallen bomen en boomstammen navigeert. En dan is daar de deur.
“Voor een slechtziende hond kijkt hij graag de deur uit”, zegt Steve.
Private lijkt echter vooral van autorijden te houden. Zo erg zelfs dat Steve aan de rechterkant van Private moet lopen om te voorkomen dat hij elke keer dat ze het huis verlaten een rechte lijn naar de auto maakt.
“Hij is geobsedeerd door met mij in de auto te rijden”, zegt hij. “Hij wil altijd in de auto stappen en een ritje maken.”
Steve krijgt een kick van de eigenaardigheden van zijn strijdmaatje en zou hem geen spat veranderen. Dat Private blind en doof is, maakt hem des te perfecter.
“Privé is mijn metgezel”, zegt hij. “Hij is mijn maatje.”
“…LIKE A ROCKSTAR”
Steve stelde Nathan en Cole langzaam voor aan Private. Het schichtige hondje had wat tijd nodig om op te warmen, maar het trio kan het goed met elkaar vinden.
“Ze weten net als zij dat hij speciale behoeften heeft. Op die manier hebben ze een speciale band”, deelt hij. “Ze weten waar ze hem moeten aaien en niet te snel op hem af moeten komen. Ze zijn erg goed met hem en hij is erg goed met hen.”
De legerveteraan keerde onlangs terug naar Texas Humane Heroes met zijn zonen en soldaat. Van tevoren winkelden ze voor huisdierenbenodigdheden en speelgoed om aan het asiel te doneren. Het was een leuke dag voor iedereen, ook voor hun blinde en dove hond.
“Privé is daar als een rockster. Het personeel hield van hem toen hij daar was, en ze waren zo opgewonden om hem weer te zien”, zegt Steve. “Iedereen nam foto’s van hem en stuurde die naar hun vrienden die die dag niet aan het werk waren. De jongens waanden zich in het gezelschap van een echte rockster door de aandacht die Private kreeg.”
Voor Steve is Private meer dan een rockster; de pup met speciale behoeften is zijn rots. De ooit eenzame veteraan geniet nu van de speciale kameraadschap die een asielhond kan bieden.
“Hij is zo’n genot en troost om in de buurt te zijn”, zegt de gepensioneerde. “Hij heeft me dat beetje gezelschap gegeven dat ik miste.”
EEN NATUURLIJKE MANIER OM MINDER TE STRESSEN
Steve wijdde een groot deel van zijn leven aan onze natie. Hij doorstond meerdere gevechtsreizen en gaat om met de aanhoudende gevolgen van TBI en PTSD. Maar zijn belangrijkste prestatie is dat hij een toegewijde vader is van twee jonge jongens die – dankzij hem – een heel speciaal hondenbroertje hebben.
Het lijkt passend dat Steve een blinde en dove hond adopteerde. Er is een persoon met uniek mededogen, geduld en een liefdevol hart voor nodig om een huisdier te kiezen met levenslange uitdagingen. En Private weet het.
“Hij is een kleine aandachtstrekker”, zegt hij.
Steve moedigt andere eenzame veteranen aan om te overwegen een huisdier te adopteren. Maar als adopteren geen optie is, heeft gewoon tijd doorbrengen in een asiel ook grote voordelen.
“Ga naar een asiel en bezoek de honden of katten. Het is een geweldige manier om stress en angst te verlichten, en je gaat daar met een gelukkig gevoel weg’, zegt hij, eraan toevoegend: ‘Ik zou nooit een hond nemen die geen asielhond was.’
Deel het verhaal om het bewustzijn te vergroten en meld je ook aan voor Pets for Patriots als je klaar bent om te adopteren.
Oorspronkelijk gezien op petsforpatriots